国防工业的发展有赖于整于国民经济，特别是基础工业的发展。它是根据战争的需要、随着生产力的提高和科学技术的发展而发展起来的。在古代的一段很长时间内，武器都是靠手工生产的。到18世纪末，出现了生产枪炮、弹药的工厂。19世纪末20世纪初，随着生产力的不断增长，战争规模日益扩大,武器威力大大提高,弹药消耗迅速增加，军事工业开始作为一个工业门类出现于各工业国，并获得了较快的发展。第一次世界大战期间，主要参战国的军事工业产值已占其整个工业产值的15～25%。第二次世界大战期间，主要参战国军事工业产值的比重则上升到35～60%以上。同时，由于军事上的需要，他们都集中最优秀的科学技术人员，採用最先进的手段去研究新的武器装备和解决战争中出现的难题，从而使军事工业拥有最尖端的技术设备和雄厚的科研力量。很多新技术首先在军事工业得到突破和套用。例如声纳、雷达、喷气式飞机、飞弹、核子弹，以及电子计算机、火箭、核能技术等。50年代出现了核工业和航天工业，电子技术逐步渗透到各个领域。军事技术的发展促进了整个科学技术的进步，引起了世界新的技术革命；也使军事工业从结构到内容发生了深刻的变化，发展成为几乎包括所有尖端技术及其他高技术的一个知识最密集的工业门类。军事工业的发展有力地促进了国民经济各部门的发展。