三教九流泛指古代中国的宗教与各种学术思想流派，其中包罗万象，并产生了各种职业，因此三教九流成为古代对地位、身份、职业划分的等级标准。

汉朝时期，汉儒最早将“夏尚武，殷尚敬，周尚文”称为三教，后来佛教传入中国，道教在民间兴起，儒学日益宗教化而成为儒教，三教便是指儒教、道教、佛教。后世的三教意思基本固定，专指儒释道三教。

九流最早指先秦诸子百家，班固在《汉书·艺文志》中列出主要的诸子流派：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家、小说家。其中小说家被认为是不重要的稗官，除去小说家就剩下九个流派，因此产生了“九流”的说法。

由于三教九流在后世中演变出各种职业和身份，如和尚、道士、塾师、方士、术士、幕僚、文人、侠客、农夫、手工业者、商贾等，因此三教九流逐渐成为古代职业的象征和统称。