可以看成是两种不同的战争形式。主要由对外战争还是内部战争来决定。在同一个统治王朝的管理下，会称“征，东征，西征，南征”，说白了就是天下就一个皇帝，这个皇帝派军队出去打仗，就叫征，通常是对外。而当天下出现两个及以上政治集团、级别同等甚至被超越，即两个皇帝的时候，往往会叫伐，通常是内斗。

从字面上看“征”，征含有征服之意，通常为边疆地区遭受蛮夷入侵，边境不安，或者局部地区平民暴乱等等，从形式上和政治体量上来讲，都不是同一个级别的对手，皇帝自认为自己是天命所受，天下正统，要征服整个天下，那个不服就把他征服了，也可以理解成在天子藐视对手的时候，不是同一个量级的时候，由正统皇帝派兵出战的时候，基本都用“征”。

从字面上看“伐”，伐则含有讨伐的意思，通常是对原来的帝王或统治者的一种否定，也就是要起兵推翻旧有的君王或者统治势力，这个时候往往是用“伐”，也就是两个差不多实力量级同等的对手之间的较量，原因主要是旧有的帝王统治者倒行逆施，朝纲混乱，奸臣当道，民不聊生，自己作死等原因引起一种非抵御外来入侵的一种对内、对上的战争形式，此时基本都用“伐”。

从中国地理上看，古代帝王都逐鹿中原，通常都城都建在北方，因为中国古代都为农业社会，而黄河流域为华夏之源，所以位于北方的中原地带就很重要了。而皇帝的整个政治集团也都位于北方，所以对于居于北方的皇帝的战争，通常叫“北伐”，在比如民国时期因袁世凯复辟帝制而引起的北伐军等。比如封神榜中的武王号召天下诸侯伐纣，而皇帝居于中原之地，对于西方南方东方的外部势力入侵的战争，通常叫“西征南征东征”。
 

“东西南征”和“北伐”这件事——

第一，“征”就是“伐”，“伐”也就是“征”，可以通用。

第二，若说还有小区别，就是“征”侧重“征程”，“伐”则强调“打击”。

第三，所谓“东西南征”和“北伐”，后来的人们使用中，有“约定俗成”的成分，也有汉语音韵上的原因。

一

“征”就是“伐”，“伐”也就是“征”，可以通用。

《韵会》解“征”字，曰：“伐也”。

“伐”字，《韵会》解为“征伐”。

这种方法，自许慎《说文解字》始，叫“互训”。能够“互训”的字，表明字义相同。

先秦时，多用“伐”表示“征伐”，但绝不限于“北伐”。

《诗.大雅.皇矣》曰：“是伐是肆，是绝是忽，四方以无拂。”

这是记述周文王征伐四方，赞其出兵迅猛，绝杀敌兵，没谁敢不服。

《诗.大雅.大眀》云：“保右命尔，燮伐大商。”

这是叙述武王伐纣功绩，赞其协和众邦，向东征伐“大商”。

《史记.封禅书》载，“齐桓公既霸，会诸侯于葵丘”，“桓公曰：‘寡人北伐山戎，过孤竹；西伐大夏，涉流沙，束马悬车，上卑耳之山；南伐至召陵，登熊耳山以望江汉。’”

桓公唯独没说到“东伐”，因为，齐国已经在东边靠海了。
郑玄《毛诗笺》云：“伐，谓击刺之。”段玉裁说：“此伐之本义也。引申之乃为征伐。”

《周礼.夏官》：“大司马以九伐之法，正邦国。”《注》云：“诸侯之于国，如树木之有根，是以言伐云。”就是说，周廷大司马这个官职，负责看管诸侯国，谁犯上作乱，就像伐树一样发兵征讨谁。

二

甲骨文中有“伐”字，含义就是“征伐”。

甲骨文中也有“征”字，是“出征”之义，因为“征”之本义是“出行”或“远行”。

《诗.小雅.小宛》：“我日斯迈，而月斯征。”《注》云：“迈、征，皆行也。”

进一步引申，就是“征战”“征伐”。

《易.离.象》：“‘王用出征’，以正邦也。”

《象传》说，君王出师征伐，是为了安邦定国。

《左传.襄公十三年》：“先王卜征五年。”《注》：“征，谓巡守征行。”

如前所说，“伐”，强调的是“打击”“击打”；“征”，侧重的就是“出征”“征程”。

但总体含义上，还是非常接近，不然也不会有“征伐”一词。

就先秦来说，“征”和“伐”，均有“降维打击”之义。

《孟子.尽心章句下》：“孟子曰：‘征者，上伐下也，敌国不相征也’。”

“敌国”，是指地位相等的诸侯国，非指“敌对之国”。孟子说，讲到“征”，只能是“以上伐下”，就是天子打诸侯，地位平等的诸侯们不能用“征”。

实际上，如齐桓公所云，称霸之后，想打谁打谁。

古人说不说“北征”呢？肯定说。

东汉班固的爸爸班彪，最著名的作品，就有《北征赋》。唐杜甫有著名的《北征》诗。具体内容，恕不赘引。

三

东南西北，曰“征”或曰“伐”，本无“一定之规”。

但现实中，确实容易产生东南西曰“征”、北曰“伐”这种“感觉”——

第一，这可能与“约定俗成”的话语习惯有关。

《诗.小雅.六月》云：“薄伐玁狁，以奏肤公。”《诗序》：“《六月》，宣王北伐也。”

《诗经》影响太大了。或许，《诗序》此“北伐”一说，便成了后世“约定俗成”之话语习惯。

《诗.豳风.破斧》：“周公东征，四国是皇。”《毛传》：“四国，管、蔡、商、奄是也。”

周公东征，平定“三监之乱”，是周史上的大事件，也是周公的巨大功劳。或许，“东征”就此已成为“约定俗成”的话语习惯。

“约定俗成”，是汉语一大特点。这看看魏征奉敕所撰《九成宫醴泉铭》就可知道，几乎无一句无出处。

儒学六经，在这方面的影响尤大。

第二，这可能与汉语音韵有关。

不妨试读一下，“东征”“西征”“南征”和“北伐”，读起来都很顺口，发音不感觉“别扭”。

这与几个词的“声母”“韵母”“声调”和“发音部位及方法”都有关系。

再不妨试读一下，“东伐”“西伐”“南征”，就多少有些拗口了。

大致就是这样。

中国现代史上的“北伐”，除沿用传统说法之外，强调的是正义“打击”。