杨廷和是明代中叶著名的政治家，他历仕宪宗、孝宗、武宗、世宗四朝，为武宗、世宗两朝的内阁首辅。《明史》中称他：“扶危定倾，功在社稷，即周勃、韩琦殆无以过”。

杨廷和，天顺三年（1459）出生于四川新都。杨廷和自幼聪慧，读书用功，十二岁时即中举人。成化十四年（1478）殿试居三甲，赐同进士出身。

弘治二年（1489），杨廷和因为编撰《宪宗实录》有功，被擢升为左春坊大学士。正德二年（1507），杨廷和以詹事进入东阁。因他在讲筵时冒犯刘瑾，被改官南京吏部左侍郎。同年五月，迁南京户部尚书，八月，因修书有功被召还京师，授文渊阁大学士，并开始参预机务。

正德三年（1508），杨廷和加封少保兼太子太保。次年，再加光禄大夫、柱国，迁吏部尚书、武英殿大学士。当时，因武宗失德，宠信宦官刘瑾，杨廷和多次上疏规谏，他虽“邑邑不自得”，但仍勤于政事，忠于职守。

正德五年（1510）四月，安化王朱寘鐇发动叛乱。杨廷和“草赦诏，请擢边将钺，以离贼党。钺果执寘鐇”。刘瑾伏诛以后，杨廷和论功进封少傅兼太子太傅、谨身殿大学士。

正德七年（1512）十二月，李东阳致仕，杨廷和继任内阁首辅。因为武宗移居豹房，沉迷于寻欢作乐，不理朝政，而正直大臣敢怒而不敢言，杨廷和也只能艰难地行使首辅的职责。他曾借着乾清宫火灾，敦请皇帝下“罪己诏”，作出深刻检讨，以广开言路。

但武宗照样置之不理，继刘瑾之后又开始宠幸江彬、钱宁、许泰等小人，并赐以国姓，收为义子，出入豹房同起卧，游猎巡幸无时日。

正德十年（1515）三月，杨廷和的父亲病故。深感无奈和失望的杨廷和向皇帝请求回籍守制。

正德十三年（1518）杨廷和丁忧期满，回到内阁首辅的岗位。武宗依然我行我素，不理朝政，在江彬的陪护下到处巡游，他多次劝谏毫无结果，请求辞官回乡又得不到批准。在这种形势下，杨廷和虽身为宰辅，处境却十分艰难，很难施展抱负，只能虚与委蛇。为此，他也曾遭到一些人的非难，说他不作为。

正德十六年（1521）三月，武宗朱厚照驾崩。这个荒淫怪诞的皇帝留下一大堆棘手的问题，大明王朝“安危俄顷”。武宗无子，为了确立新君，杨廷和引《皇明祖训》“兄终弟及”为据，请立武宗堂弟朱厚熜为帝，得到皇太后准许后，他拟发“遗诏”，迎候朱厚熜回京继位。

在新君尚未抵京的一月之余，杨廷和借遗诏行事，励行新政，革除武宗朝所留弊政；打击宦官秉政的恶势力，遣散江彬矫旨改建的威武营及其进献的美女、取消“皇庄”、“皇店”等多余工程。

最后，杨廷和还说服太后，计擒江彬，并与世宗朱厚熜即位后当众处决，榜示天下。在皇位空置，权力真空的这一段时间，杨廷和总理朝政37天，其大刀阔斧的改革之举，意义深远，使大明朝转危为安。

正德十六年四月二十二日，朱厚熜抵达北京即位，是为世宗，改元嘉靖。杨廷和对世宗抱有很大的希望，自信可以重振大明王朝。因而他多次上疏，劝世宗务民义，勤学问，慎命令，明赏罚，专委任，纳谏诤，亲善人，节财用。

但是，一场不期而至的“大礼仪”却断送了杨廷和的政治生命。所谓的“大礼仪”就是议论世宗朱厚熜父亲的主祀与尊号。

因为武宗无子，世宗朱厚熜是以外藩入嗣大统，按封疆礼教，应该尊孝宗为皇考。但世宗节外生枝，开始坚持要尊本生父母为帝后，后来又想改称孝宗为皇伯考，对此杨廷和等阁臣则引经据典，力言不可。由此开始了坚持数年的“大礼仪”之争。

嘉靖三年（1528）二月，杨廷和被迫“乞休”，结束了自己几十年的宦海生涯。但是，杨廷和的致仕并没有平息大礼仪之争。

嘉靖七年（1528），《明伦大典》修成，世宗下诏定论诸臣之罪，已告老怀乡的杨廷和也被削职为民。

嘉靖八年（1529）六月二十一日，杨廷和病故，享年七十一岁。后来到了穆宗隆庆初年，杨廷和才得以官复原职，赠太保，谥文忠。