空间探索的先驱布劳恩曾提出建设大型的适宜人类居住的卫星，他把这叫做空间站，他所设想的空间站的规模最小为50人。

空间站在很大程度上是独立的，并不依靠外部补给。即使到现在，这样巨型的空间站还不存在，在这期间还是不断有小型空间站加入。特别成功的有前苏联的萨利特号，和平号空间站和美国的空间实验室，以及中国的天宫一号和天宫二号空间实验室。有些宇航员在前苏联的空间站上度过了几乎一年的时间，这为以后飞往火星航行提供了宝贵的医学经验 。