1922年，悦古斋老板韩懿轩年仅16岁的儿子韩博文，闲逛北京古玩集市时，以20块大洋的价格买下了一幅体量很大的地图。这幅地图透露出中国传统知识体系中从未有过的地理、天文、人文信息。
　　
　　经晚清进士金梁鉴定，地图应该是明朝万历年间利玛窦绘制的《坤舆万国全图》。它的重要价值在于第一次向中国人展开世界的全貌。
　　
　　利玛窦（1552年10月6日—1610年5月11日），意大利的天主教耶稣会传教士、学者“西学东渐”的利玛窦意大利人利玛窦是最早来华的耶稣会传教士之一。明万历十年（公元1582年），他来到中国澳门，足迹遍及肇庆、南昌、南京和北京等地。万历二十九年（公元1601年），利玛窦再次来到北京。他和明朝科学家李之藻联手绘制《坤舆万国全图》。
　　
　　《易经》中称“坤为地”，古代将地图称为“舆图”，显然“坤舆”有着特殊的含义。《坤舆万国全图》长380cm，宽192cm，采用了16世纪最流行的椭圆投影绘制法。利玛窦改变了欧洲居中的传统地图格局，以东经170°子午线为中心绘制。这样的话，中国所在的东亚正好居于地图中央。经过一年的紧张绘制，两人方才完成了这幅地图。
　　
　　地图中五大洲名用红色书写，国名和地名用墨色标注。各大洋绘有16世纪风格帆船9艘，各个海域绘有鲸、鲨、海狮等海生动物15头，南极大陆上还绘有陆上动物大象、狮子、驼鸟、恐龙等8头。除了椭圆形的世界地图外，四角均有附图。左上角是赤道北地半球图和日、月食图，左下角是赤道南地半球图和中气图，右上角是九重天图，右下角是天地仪图。主图内左下方标注着量天尺。
　　
　　坤舆万国全图地理学的解读中国古代的“浑天说”影响深远，利玛窦在全图说明中，巧妙地借用了这个理论：“地与海本是圆形而合为一球,居天球之中,如鸡子黄在青内”从中提出“地球”的概念，为了验证地球是圆的，他例举说南京人和南美的玛八作人（今阿根廷境内）“相对反足底”。
　　
　　地图中经线上纬线1°的距离，利玛窦以古希腊天文学家托勒密设定的500希腊里为标准，他又规定2希腊里等于1华里，按明尺31.1厘米计算，利玛窦计算的地球半径等于6682公里，而科学测定的赤道半径是6378公里，两者相差不大，具有很高的参考价值。
　　
　　十六世纪，南极洲刚刚被发现，而澳大利亚尚未出现在欧洲探险家面前。利玛窦参考了奥尔地利等人的地图，结合最新地理知识和信息，编绘了世界地图。地图中五大洲、四大洋、主要山川河流均有客观呈现。
　　
　　明朝《坤舆万国全图》南美洲部分利玛窦在全图说明中称：“其各州之界，当以五色别之，令其便览。”现存在南京博物院的摹绘本中，只用到了三色：亚洲(亚细亚)为土黄色,南北美洲(南、北亚墨利加)和南极洲(墨瓦蜡泥加)为淡粉红色,欧洲(欧逻巴)和非洲(利未亚)近乎白色。
　　
　　四大洋是“大东洋”、“大西洋”、“小西洋”和“冰海”。大东洋指的是太平洋，小西洋说的是印度洋，冰海就是北冰洋，另外，少数岛屿边缘晕以朱红色，山脉用蓝绿色以写景的手法勾勒，河流以双实线表现流向，海洋用深绿色描绘出细密的波纹。图中大陆和岛屿的形状虽与现实略有差异，不过，世界海陆轮廓初现端倪。
　　
　　《坤舆万国全图》中，中国标注了“五岳”、昆仑山、阴山和长白山等山脉。各大洲的地图上，有如长江、黄河、欧法蜡得河（今幼发拉底河）、泥罗河（今尼罗河）、安义河（今恒河）、身毒河(印度河)、勿尔瓦河(伏尔加河)、马良温河(亚马孙河)等河流，令人耳目一新。
　　
　　明朝《坤舆万国全图》大明部分天文学的成果在九重天图中，利玛窦沿用了亚里士多德的“七重天”理论，即“月天”、“水星天”、“金星天”、“日天”、“火星天”、“木星天”、“土星天”，在此基础上，利玛窦增加了第八重“恒星天”，规定运转周期为49000年，而第九重“宗动天”，并无其他天体，作用是带动整个天球运作。
　　
　　利玛窦还测算了各重天到地球的距离，说明了日、月、五星和各等恒星的大小，并且用数字显示恒星亮度的星等，这些天文概念在中国古典天文学是没有的。他还认为天体遮蔽了发光体，形成了日、月食，不过，利玛窦指出：“日与地等, 则众星皆食。今知星不食, 则日大于地。”又用“若地与月等，则不尝食”来证明地大于月，这一结果显然是不确切的。
　　
　　明朝《坤舆万国全图》中东北亚、东亚和东南亚的位置气候学的划分《坤舆万国全图》中，地球划分为五带。利玛窦解释：“以天势分山海，自北而南分五带:一在昼长昼短二圈之间,其地甚热,带近日轮故也。二在北极圈之内,三在南极圈之内,此二处地居甚冷,带远日轮故也。四在北极、昼长二圈之间,五在南极、昼短二圈之间,此二地皆谓之正带,不甚冷热,日轮不远不近故也。”
　　
　　这里的昼长圈和昼短圈分别是北南回归线，加上两极圈，地球自然分成了一个热带、两个温带和两个寒带。对于地球的气候冷暖变化，利玛窦将其归究于“远日”和“近日”的缘故。这种解释明显是错误的，有一定的片面性。此外，左下角的中气图，以赤道南、北23°30＇为太阳运行的南北界限,南线为冬至线，北线为夏至线，经过专业计算，可以得出二十四节气线，还能算出日出和日没的具体时刻。
　　
　　明朝《坤舆万国全图》非洲部分自然人文的概括和常见的地图不同，利玛窦在地图上对有些地方的风俗物产进行了简述。他对非洲有短小的描述：“利未亚最多虎豹狮子禽兽之类。有猫出汗极香,以石拭汗收香,欧逻巴多用之。”事实上，非洲麝猫和灵猫体内确实有香腺，收集后可以制作成香水。
　　
　　在南美洲，利玛窦记述：“伯西儿此言苏木，此国人不做房屋，开地为穴以居，好食人肉，但食男不食女，以鸟毛织衣。”伯西儿是现今的巴西，这段话说的正是居住在亚马孙雨林的食人族，生动形象，过目难忘。
　　
　　明朝《坤舆万国全图》欧洲部分绘制人之一的李之藻评价《坤舆万国全图》：“知世者中华第一”。尽管整幅地图的地理信息、图形轮廓和文字说明多有错漏之处，但是在明末，它无疑是东亚最详尽的世界地图。
　　
　　明朝的知识精英受此启发，先后绘制了《广舆图》、《古今形胜之图》、《中国三大干龙总览之图》等舆图，制图业逐渐兴盛。不仅如此，当时的地理学、天文学、数学均受益匪浅。