北庭故城遗址南枕天山、北望草原，位于新疆吉木萨尔县城北偏东12千米处，核心区域占地1.5平方千米。其外城南北长约1.5千米，东西宽约1千米，大体分内外两重城。内外城墙均有护城河、马面、敌台和角楼。北庭故城先后为唐代庭州和北庭都护府（伊西北庭节度）、高昌回鹘夏都、元代都元帅府和别失八里宣慰司驻地，是唐至元时期丝绸之路天山北麓政治、军事和文化中心，也是目前天山北麓保存最为完整、最大的一处古代城市遗址，是古代丝绸之路北道必经之地，对古代西域的繁荣稳定以及古丝绸之路的畅通具有重要意义。

　　公元630年，东突厥汗国灭亡，唐太宗获得了“皇帝天可汗”的地位，成为农牧世界的共主。唐王朝为有效管理西域，630年设立伊州。640年收复今天的吐鲁番地区和昌吉州后，唐太宗李世民力排众议，亲自决策，设立西州、庭州，伊、西、庭三州均按中原地区唐制进行统治。庭州的治所中心就是今天的吉木萨尔县所在区域，它是唐朝在天山北麓、北疆草原设立的第一个行政权力机构，下辖金满、轮台、蒲类（西海）三县。

　　龙朔三年（663）十月以后，金山都护府创立，金山都护府是朝廷任命的正式唐军建置，与安西都护府有了密切的行政关系，天山北麓的防务因此大为加强。702年，随着突骑施、吐蕃、东突厥威胁的加剧及重新出现，武则天为了进一步巩固西北边疆，改庭州为北庭都护府，置烛龙军，与安西都护府以天山为界分疆而治。703年改烛龙军为瀚海军，后又增伊吾军和天山军，总兵力达2万人，马5千余匹。北庭都护府统领瀚海、天山、伊吾三军，有镇兵万余人，其中瀚海军1.2万人就屯在北庭。北庭都护设立后，提携万里，社会安定、农业、牧业、商业、手工业都得到空前发展，成为西北地区中心。唐政府在西北地区的政治、经济和军事设施，充分证明了安西和北庭两都护府管辖的地区，历史上是中国的领土。

　　先天元年（712），设置伊西节度使。开元二、三年（714、715）阿史那献曾任北庭大都护。开元二十九年（741），伊西北庭节度使成为相对固定的称谓，此节度使兼任北庭都护（或大都护）、瀚海军使，是以北庭为核心的节度使。统管伊州、西州和天山以北、阿尔泰山以南、咸海以西的广大地区，最终发展成为天山北麓的政治、军事和文化中心。建中二年（781）以后，北庭升级为大都护府。北庭和安西两个都护府作为唐朝设在西域的最高行政和军事机构，保证唐朝在西域有效地行使政治、军事权利。唐朝在西域任命各级官吏，统率边防守军，推行中央政令，唐朝的政治、经济制度在这一带都得以施行。这对维护国家的统一，巩固西北边防，发展中西交通，促进西域和中原以至中外的经济文化交流，都有重大的积极意义。

　　天宝十四年（755），“安史之乱”爆发，唐王朝无力西顾，将大批兵力调往内地，西域与内地联系遂被隔绝。北庭都护府孤悬塞外，坚持了35年之久。贞元六年（790），北庭为吐蕃攻占，北庭节度奔西州，不久亦为吐蕃所破。之后，北庭被回鹘人占领，为高昌回鹘王国夏都，北庭地区在回鹘人经营下历时三百余年，宋代属辽和西辽。元代在北庭（别失八里）先后设置北庭都护府、宣尉司和都元帅府。

　　北庭故城遗址迄今已经获得中国文化遗产已有的最重要的三顶桂冠：1988年，北庭故城遗址成为全国重点文物保护单位；2013年12月，北庭故城遗址被列为国家考古遗址公园，是新疆首个国家考古遗址公园；2014年6月，被列入世界文化遗产名录。

　　2016年开始，在国家文物局和新疆维吾尔自治区文物局的关心和支持下，北庭故城遗址的考古进入了新的阶段。其特点是严格按照城市考古的经验和理念规划和推进相关工作，从城门、街道和水道等城市框架性节点人手，通过普遍勘探和重点发掘相结合，探沟解剖和全面布方发掘相配合，点面结合，层层推进。2016年、2018年至2020年，中国社会科学院考古研究所联合新疆文物考古研究所、吉木萨尔县文化与旅游局（吉木萨尔县文物局）、北庭学研究院，经过四年近万平方米的田野考古工作，北庭故城考古取得了以下四方面的成果。

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　　(作者：郭物 中国社会科学院考古研究所)