什么是知识？西方哲学家的传统看法是，知识就是有证成的真信念（justified true belief,简记JTB）。它最早出现在柏拉图的《美诺篇》和《泰阿泰德篇》中。按这种看法，一个认知主体S知道p,当且仅当：

（1）p为真；

（2）S相信p;

（3）S相信p是有证成的。

这是关于知识的“三元定义”，其中三个条件都是认知主体S拥有知识p的必要条件。

（1）是成真条件：如果某个命题事实上是假的，你不可能知道它是真的。这反映了柏拉图的观念，知识即真理，它在西方哲学传统中根深蒂固。但是，如果某个命题实际上是假的，你却有可能相信它是真的。错误的信念表明你的主观认知状态和客观的事实状况之间的断裂。

（2）是信念条件：“信念”这个术语表示一个人按照认知证据来断言某个东西的强烈倾向，此条件要求在认知主体和认知对象之间必须有某些恰当的正面联系。“知识”是一个表示敬意的术语——把知识赋予某个人是要给予他的意见以一种有力的正面的认知地位。知识与信念是相联系的，一个人不可能对他所不相信的事情拥有知识。例如，当我们说某人知道地球围绕太阳转时，我们必已认定他相信地球围绕太阳转。说某人知道地球围绕太阳转而又不相信地球围绕太阳转是令人难以置信的。因此，知识是对一个命题为真所持有的一种信念。

（3）是证成条件：有资格成为知识的信念必须是一个具有充分根据的信念。信念不同于真理或知识本身，信念可以具有主观上的确定性，但知识具有客观上的确定性，你可以持有假的信念，但假的知识就像是一个奇谈怪论。并且，知识并不简单就是对某个真命题持有信念。有些信念的真只是由于幸运猜测的结果。要使关于一个真命题的信念上升为知识，必须要求人们对于该真命题所持有的信念是有充足理由的。