大家有没有听说过明朝的“三宣六慰”呢？实际上，三“宣”的“宣”就是宣抚司，六“慰”的慰即为宣慰司。
　　
　　明朝曾经在今缅甸阿瓦设立缅甸宣慰司，在今老挝琅勃拉邦设立老挝宣慰司。也就是说，明朝曾经统治缅甸和老挝部分地区。更厉害的是，明朝还在今印度尼西亚苏门答腊巨港设立了旧港宣慰司，把统治版图延伸至南半球。
　　
　　那这个宣慰司具体是什么？又具备着哪些作用呢？
　　
　　一、宣慰司是什么？
　　
　　在介绍宣慰司之前，先来看一下宣慰。宣慰，就是皇帝派遣朝廷大臣代表自己去视察某一地区，在那个地区传扬政令，从而抚慰百姓。
　　
　　“宣慰”一词在明朝古籍中出现的频率还是很高的。这里举一个典型的例子：“廷议以廷弼熟边事……宣慰辽东。”这讲的就是萨尔浒之战后，明军大衰，辽东地区军民逃窜。熊廷弼手持万历皇帝赐予的尚方宝剑，劝归流民，杀庸官，造武器，加强了明军在辽东地区的守备。“司”有着“主持经营”的含义。
　　
　　通过解释“宣慰”和“司”的含义，我们就不难理解宣慰司的概念了。其实，宣慰司就是明朝设置的主要管理边境地区的一个地方行政机构，宣慰司的长官被称为宣慰使，主要从当地望族或权贵选出，可以世袭。
　　
　　宣慰司管辖的是明朝的领土，所以长官宣慰使要经过皇帝册封。就如永乐年间，那罗塔派遣使者向中国朝贡，并“乞命以职”，朱棣于是赐冠服、印章，封他为缅甸宣慰使司。
　　
　　明廷对宣慰司亦有调解、保护的责任。
　　
　　二、明朝为什么要设立宣慰司？宣慰司有哪些作用？
　　
　　1.守备军事明朝疆域广大，需要有一定的军事力量才能维持统治。《明太祖实录》就记载了明朝的开国皇帝朱元璋对武力的看法：“御边之道，固当示以威武，尤必守以持重”。朱元璋认为，在边境建立一支军队是很重要的。军队可以显示朝廷的威严，又可以防范风险。
　　
　　在辖区发生骚乱时，宣慰司可以调动军事力量来设法摆平。如“永顺宣慰彭明辅等击之，贼仓猝渡河”。正德年间，陕西爆发了刘惠、赵鐩组织的大规模农民起义。农民军南下，迫近永顺宣慰司所辖的湖南，所以永顺宣慰司十分机警地选择出兵打击，维护中央的利益。
　　
　　2.反映边事宣慰司的设立可以使中央得知边境的一些棘手状况，快速做出行动，以此减少边境隐患。如洪武二十八年至二十九年，缅中宣慰使卜剌浪遭受麓川土司思伦侵占领土，于是准备好贡品，派遣使者向明廷告状。朱元璋于是派遣李思聪、钱古训等人调解，解决问题。
　　
　　3.增收固疆宣慰司还有向明廷纳贡的义务。一般来说，宣慰使要准备好当地优品，再令使者持礼部铸造的符牌上京纳贡。纳贡对中央是一举多得的，其不只可以维系宣慰司与中央的交流，增加中央收入，还可以检验宣慰司对中央的态度，甚至还可以成为宣慰使谢罪的途径。比如说永乐时的缅甸宣慰使那罗塔曾经因好斗犯错，而后也是乖乖地遣使、进贡、谢罪。
　　
　　可以看得出来，在一定程度上，宣慰司的设立有助于明朝巩固边疆、减少割据、增收固疆。但拥有众多优点的宣慰司，在明朝中后期已然走向了瓦解和崩溃。
　　
　　三、为什么宣慰司制度会瓦解？
　　
　　1550年，缅甸东吁王朝开始向明朝边境的宣慰司发起进攻。东吁王朝节节胜利，一度攻占了明朝的“三宣六慰”。明军后来出兵反击，也只收回了车里宣慰司。至此，明朝宣慰司制度渐渐走向瓦解和崩溃。笔者认为，宣慰司制度瓦解跟明廷治边策略中的“以夷制夷”以及“宽猛适宜”的缺陷有关。
　　
　　1.“以夷制夷”策略的隐患历代帝王擅长用“以夷制夷”策略治边，明朝帝王也不例外。可以用“以夷制夷”的两层含义来解释宣慰司的设立。
　　
　　第一层含义，就是给予边境地方的土司合法权力，比如说让这些权贵成为宣慰使。然后让这些权贵来治理地方，显示中央的民主和大方。
　　
　　第二层含义，就是册封邻近土司势力，让土司之间形成天然的制约。比如说在木邦宣慰司附近设立缅甸宣慰司。
　　
　　可以得知，“以夷制夷”的好处在于显示中央民主，又利用了地方矛盾。
　　
　　可这个策略是有许多隐患的。在《明史》中，我们不难看到这样的片段：“麓川宣慰使思任发叛”、“播州宣慰杨烈杀长官王黼”等。得势的宣慰使可能不会体谅中央的民主，而会为所欲为，甚至反抗中央。而相邻的宣慰使为了攻占土地，获得更多的权势，也不惜发动战争。这时，边境的纠纷就多起来了。中央如果不好好调解，就会激化更多的矛盾。
　　
　　明英宗调解木邦宣慰司及其下部孟密的矛盾时，处理不当，反而引起了滇西动乱，有些滇西土司还趁机投奔缅甸。这就是个反面例子。而明朝中后期朝政松弛，对边境的控制大不如以前。这大大激化了边地与中央的矛盾，助长了宣慰使的离心力，也让宣慰司制度更快崩溃。
　　
　　2.“宽猛适宜”政策的隐患《明太祖实录》里有这么一句话，可以体现了明朝对边境地区的治理观，那就是“驯服之道，在宽猛适宜”。“猛”，大家都知道是用武力措施，那“宽”是什么呢？这里给大家举个例子。
　　
　　永乐年间，缅甸宣慰司那罗塔杀了孟养宣慰使刀木旦和他的长子，还侵占了刀木旦的土地。明廷知道了这件事，派张洪问罪。那罗塔便灰溜溜地把土地还给孟养，然后遣使去谢罪。结果朱棣说了一句“蛮既服辜，其释不问。”然后还是把宣慰使的信符给了那罗塔，让他三年来纳贡一次。
　　
　　明朝皇帝对宣慰使宽容，是因为他们相信人性本善，“好善恶恶，人情所同”，这跟犯错的人是中原人还是边境人没有关系。乍一看，这是很仁慈的举动。可细细琢磨起来，这是治标不治本的。犯错的宣慰使，可能只是惧怕明廷的权势，但不一定是真心地反省认错，以后还有可能犯类似的错误。
　　
　　而明廷的“宽”，又体现在对宣慰司管理的松弛。这里举一个例子。嘉靖时，孟养宣慰使思伦和孟密土司等攻占缅甸宣慰司，缅甸宣慰使莽纪岁的儿子莽瑞体逃往暹罗避难。而明廷拿出金子红牌调解无效后，又对莽瑞体子承父职的请求置之不理。这致使孟养宣慰使极其得意，而莽瑞体十分失意。莽瑞体于是自立为王，彻底站在了明朝的对立面。
　　
　　宣慰司制度，在明朝曾经在很长一段时间内保证了地方的社会秩序，也巩固了中原王朝的统治。但古代由于交通等各方面的原因，边远地方与中央缺少足够的交流，宣慰司制度也由此带来了很多隐患。