其中的“环”，指的是历史上著名的贵妃杨玉环。因为唐代以胖为美，所以，传说杨贵妃是一位丰腴的美女。《红楼梦》中的薛宝钗，也是一位肌肤微丰的女子。所以，当贾宝玉和她开玩笑，说“怪不得她们拿姐姐比杨妃，原来也体丰怯热”的时候，薛宝钗登时大怒，反讽贾宝玉：“我倒像杨妃，只是没一个好哥哥，好兄弟，可以做得杨国忠的！”

其中的“燕”，指的是汉成帝刘骜的第二任皇后赵飞燕。据说，她身材纤细，体态轻盈，能做掌上之舞。在《飞燕外传》中记载，有一次赵飞燕穿着云英紫裙在太液池便翩翩起舞，忽然一阵狂风吹来，她就像风筝一样，差点飘起来。汉成帝赶忙命人抓住赵飞燕的裙子，免得她真的被风吹走。从此，这种云英紫裙，也就被称为“留仙裙”。这个记载是真是假不好说，但赵飞燕的身材瘦弱，可见一斑。

这两位女子，虽然体态大有差别，却都是历史上非常著名的美女。所以，用“环肥燕瘦”来形容女子们因为体态、风格不同，而各有千秋，再恰当不过。

然而，让很多读者没有想到的是，在“环肥燕瘦”这个成语诞生之初，却并非是用来形容美女的。那么，“环肥燕瘦”最初究竟是形容什么的呢？我们不妨先来看一下这个成语的出处。

我们都知道，宋代有一位非常著名的文人苏轼。宋神宗熙宁五年，苏轼的一个朋友孙觉（字莘老），在自己的吴兴府第中，修建了一座亭子，用来收藏古碑刻法贴，命名为“墨妙亭”。因为和苏轼是好朋友，他就请苏轼给自己的这座亭子，写一首诗，于是，就有了——

孙莘老求墨妙亭诗

兰亭茧纸入昭陵，世间遗迹犹龙腾。

颜公变法出新意，细筋入骨如秋鹰。

徐家父子亦秀绝，字外出力中藏棱。

峄山传刻典刑在，千载笔法留阳冰。

杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。

短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎？

吴兴太守真好古，购买断缺挥缣缯。

龟趺入座螭隐壁，空斋昼静闻登登。

奇踪散出走吴越，胜事传说夸友朋。

书来讫诗要自写，为把栗尾书溪藤。

后来视今犹视昔，过眼百年如风灯。

他年刘郎忆贺监，还道同时须服膺。

在这首诗中，苏轼依然延续着他的挥洒自如、清新豪健的创作风格。这首诗的前半部分，苏轼将以往那些著名的书法家的笔法，都赞叹了一番，王羲之的龙腾虎跃的字形，颜真卿的字体筋骨强健如秋日雄鹰；徐峤父子的书法极其清秀，笔势苍劲雄浑；李阳冰的笔法传承自千年之前的秦代。这些人的笔法，各有各的不同。然而，杜甫老先生认为书法应该以瘦硬为高，我（苏轼）不赞成这种观点。

书法无论长短肥瘦，各有姿态，就像杨玉环丰腴而赵飞燕瘦弱，谁能说她们不美丽呢？

这就是“环肥燕瘦”的出处，所以，环肥燕瘦最初并不是用来形容女子的美丽，而是被苏轼用来形容不同的书法风格。

这首诗的后半部分，是赞扬孙莘老建造墨妙亭的这一举动。

成语，是中国古代文化传承的一部分，这些成语，在流传的过程中，很多都与原来的意思，发生了偏离。所以，我们在学习成语的时候，不仅要知道这些成语现如今的意思，也应该弄懂它最初的意思。这才是完整的传承。