本寓言选自《南史·沈约传》，孤贫流离，笃志好学，博通群籍，擅长诗文。沈约是齐、 梁文坛的领袖，学问渊博，精通音律，与周颙等创四声八病之说，要求以平、上、去、入四声相互调节的方法应用于诗文，避免八病，这为当时韵文的创作开辟了新境界。他从二十几岁的时候起，用了整整二十年时间，终于写成一部晋史。可惜，这部晋史没有能够流传下来。

沈约自小虽然家境孤苦贫寒，但是他不畏苦寒，志向坚定而且热爱学习，他不知疲劳地日日夜夜苦读书卷。他的母亲担心他因为太劳累而生出疾病，时常让他早点熄灯休息，也常常减少他的灯油，早早撤去供他取暖的火。而沈约白天所诵读过的文章，夜间一定要温习，就能够背诵，于是精通众多典籍，能够写出很好的文章。

后来沈约得以机会，报效朝廷。济阳蔡兴宗听说了他的才能很赏识他，蔡兴宗当时为郢州刺史，便引荐沈约到安西外兵当作参军，兼任官名为记室。蔡兴宗曾经对他的几个儿子说：“沈约的为人堪称师表，你们应该好好地向他学习。”